Polyacrylamide (afgekort als PAM) is een lineaire, water-oplosbare polymere verbinding en is een van de meest gebruikte varianten onder de water-oplosbare polymeren. Polyacrylamide en zijn derivaten worden gezamenlijk polyacrylamide genoemd; de molecuulformule voor zuiver polyacrylamide is (CH2CHCONH2)n. Polyacrylamide presenteert zich als een wit, niet-giftig poeder; het vertoont een goede thermische stabiliteit bij 100 graden, hoewel het zal ontleden en stikstofgas vrijkomt als het wordt verwarmd tot hoge temperaturen (boven 150 graden). Het is gemakkelijk oplosbaar in water, hygroscopisch en onoplosbaar in gewone organische oplosmiddelen (zoals benzeen, esters en aceton). Polyacrylamide bezit een uitstekende biocompatibiliteit en hoge viscositeit, en is zeer goed mengbaar met de meeste gebruikelijke oppervlakteactieve stoffen. De polymerisatiegraad kan variëren van 10.000 tot 90.000, wat overeenkomt met een molecuulgewicht van 1,5 miljoen tot 6 miljoen. De uitvlokkende werking komt voort uit het sterke adsorptievermogen op colloïdale oppervlakken, wat de vorming van bruggen tussen colloïdale deeltjes vergemakkelijkt.
Polyacrylamide wordt gesynthetiseerd door de directe polymerisatie van acrylamidemonomeren. Omdat zowel acrylamide als zijn polymeren in water-oplosbaar zijn, is oplossingspolymerisatie de handigste synthesemethode; kaliumpersulfaat of ammoniumpersulfaat dienen doorgaans als initiatoren, hoewel initiatoren van het redox--type ook kunnen worden gebruikt. Na voltooiing van de polymerisatiereactie moet natriumnitriet of ureum worden toegevoegd om als molecuulgewichtregulatoren en stabilisatoren te functioneren. Polyacrylamideproducten zijn voornamelijk verkrijgbaar in drie vormen: waterige oplossingen, vaste poeders en latexemulsies; bovendien kunnen ze worden ingedeeld in niet-ionische, anionische of kationische typen. Polyacrylamide wordt voornamelijk gebruikt voor de uitvlokking en sedimentatie van suspensies die rijk zijn aan anorganisch materiaal, of voor de behandeling van water met een hoge-troebelheid (met zandconcentraties variërend van 10 tot 100 kg/m³). Het kan zelfstandig of in combinatie met stollingsmiddelen worden gebruikt; bij combinatiegebruik moet eerst het polyacrylamide worden toegevoegd, gevolgd door grondig mengen voordat het coagulatiemiddel wordt toegevoegd. Polyacrylamide en zijn derivaten hebben uitgebreide toepassingen en dienen effectief als vlokmiddelen, verdikkingsmiddelen, versterkingsmiddelen en oppervlakteactieve stoffen in verschillende sectoren, waaronder waterbehandeling, papierproductie, aardolie, mijnbouw en metallurgie, geologie, textiel en lichte industrie.
